顿河草原的风带着草籽和尘土的气息，吹拂着哥萨克部落营地前的狼头旗。唐天河和索菲亚被十几名彪悍的骑兵围在中间，马刀的反光晃得人眼花。
为首的老者叶尔马克，鼻梁高挺，眼神像鹰隼一样锐利，花白的胡须编成几条细辫，垂在绣着金线的深蓝色长袍前。
他握着镶嵌宝石的马鞭，指了指身后云雾缭绕的山峦轮廓。
“外乡人，”他的声音洪亮，带着草原民族特有的卷舌音，“你们出来的那座山，是风与祖先之灵的安眠之地。惊扰圣山，按部落传下来的规矩，得有个交代。”
他伸出三根粗壮、布满老茧的手指，“三条路：第一，按老祖宗的法子，比试三场，摔跤、射箭、赛马。
你们赢了，就是得到了祖先的认可，我叶尔马克亲自敬你们三碗酒，送你们过草原。第二，留下你们身上所有的金银、货物，当作供奉，也可以走人。”
他顿了顿，目光扫过两人，马鞭轻轻敲打着自己的皮靴靴筒，“第三……留下一人的性命，用血平息祖灵的怒气。”
空气瞬间绷紧。索菲亚的手无声地按在了腰后隐藏的枪套上，眼神警惕。唐天河上前半步，将索菲亚稍稍挡在身后，对着叶尔马克抚胸行了个礼，动作不卑不亢。
“尊敬的首领，”他的俄语带着异国口音，但足够清晰，“我们无意冒犯圣山，只是误入其中，寻找出路。我们选择第一条路，接受祖先的考验。”
叶尔马克眼中闪过一丝讶异，随即露出感兴趣的神色。“好！有胆色！那就按规矩来！第一场，摔跤！巴特尔！”他吼了一声。
一个如同巨熊般的壮汉应声出列，他比唐天河高了将近一个头，胳膊粗得像常人的大腿，古铜色的胸膛上布满伤疤。他冲着唐天河咧嘴一笑，露出满口黄牙，做了个扭断脖子的手势。
周围的哥萨克们发出哄笑和口哨声，显然没人看好这个看起来斯文许多的东方人。
摔跤场就划在草地上。巴特尔低吼一声，像一头真正的熊般扑来，试图用绝对的力量将唐天河抱住掼倒。
唐天河却不与他硬拼，侧身滑步，利用对方冲势过猛，脚下使绊，同时用手肘巧妙撞击巴特尔腿弯的麻筋。
巴特尔一个踉跄，怒吼着转身再扑。
唐天河身形灵活，几次都以毫厘之差避开擒抱，用的全是四两拨千斤的巧劲，偶尔贴近，也是攻击关节、软肋等脆弱处。巴特尔空有一身蛮力，却像拳头打在棉花上，越来越焦躁。
终于，在一次猛扑落空后，被唐天河抓住破绽，一个干净利落的过肩摔，重重砸在草地上，溅起一片草屑尘土。
场边瞬间安静下来，只剩下巴特尔粗重的喘息和难以置信的呻吟。哥萨克们看着唐天河的眼神变了，从轻视变成了惊疑和一丝不易察觉的尊重。叶尔马克摸着胡子，微微点头。
第二场是射箭。靶子是两百步外拴在木桩上的三只羊头。部落里最好的箭手，一个脸颊有刀疤的汉子，三箭射出，一箭命中羊角，两箭脱靶，风太大了。
轮到唐天河，他不慌不忙，从行囊里取出一个用黄铜管和镜片组装的单筒瞄准镜，小心地卡在他的复合弓上。
这个举动又引来一阵窃窃私语，那箭手更是嗤之以鼻，嘟囔着“邪魔歪道”。
唐天河屏息，瞄准，放箭。箭矢破风而去，稳稳地钉进了一只羊头的眉心。第二箭，第三箭，全部命中！
虽然不如在无风环境下精准，但在这个距离和风速下，已是神乎其技。
“取巧！”那箭手不服地喊道。
唐天河取下瞄准镜，递给他，用简单的词语解释光线折射的原理。
“这不是魔法，是知识。它能帮你看得更清，瞄得更准。”
那箭手将信将疑地接过，对着远处看了看，脸色顿时变了，从鄙夷变成了震惊和狂热，捧着那简陋的瞄准镜如同捧着珍宝。
最后一场是赛马。部落选出的是一匹性子暴烈的黑色骏马，而唐天河分到的是一匹看起来温顺但爆发力不足的棕色母马。
起点到终点是一片开阔的草场，约摸五里地。号角响起，两匹马同时窜出。
黑马果然神骏，一开始就领先了一个多马身。哥萨克们为自己的马和骑手欢呼。
唐天河却不急，他伏低身子，减少风阻，仔细观察着前方的地形。
他记得来时路上注意到，草场左侧有一片微微隆起的丘陵地带，虽然路面崎岖，布满鼠洞，但似乎是条更近的弧线。
在第一个弯道，所有人都以为他会跟着黑马沿平坦的草场边缘转向时，唐天河却猛地一拉缰绳，策马冲上了丘陵！
人群发出一片惊呼。那地形危险，极易马失前蹄！黑马上的骑手回头看了一眼，嘴角露出不屑的笑容，继续沿大路奔驰。
唐天河驾驭着棕马，在起伏的丘陵上灵巧地穿梭，避开明显的坑洼。
在最后冲刺阶段，眼看黑马即将凭借绝对速度优势率先冲过终点，唐天河从怀中掏出一个小纸包，将里面一些散发着奇异辛辣气味的粉末凑到棕马鼻孔前。
棕马打了个响鼻，眼睛陡然瞪圆，仿佛被注入了新的活力，四蹄翻飞，速度骤然提升，在最后几十米竟然一点点追上了黑马，最终以半个马鼻子的微弱优势，险险冲线！
欢呼声和惊叹声响彻草原。虽然有人觉得他选近路、用香料是取巧，但在这片崇尚勇气和智慧的土地上，胜利就是最好的语言。
叶尔马克亲自端着一大碗马奶酒走过来，重重拍在唐天河肩膀上：“好小子！有勇有谋！祖先认可了你！这碗酒，敬你！”
就在众人围拢过来，气氛刚刚缓和之际，营地外围突然传来急促的马蹄声和警戒的号角！
一名哨兵飞驰而来，脸上带着紧张：“首领！东边来了一队人，五十个左右，穿着奇怪的衣服，马也好，装备……很邪门！他们要求我们立刻交出今天从圣山出来的两个人！”
叶尔马克眉头紧锁，看向唐天河和索菲亚。索菲亚低声道：“是光明会的人，他们追来了。”
叶尔马克走到营地边缘的木栅栏后，向外望去。只见一支队伍整齐地停在不远处，清一色的高头大马，人员装束统一，穿着类似军装但细节繁复的深灰色制服，佩戴着奇怪的徽章。
他们携带的武器除了类似索菲亚护卫的那种长枪，马鞍上还挂着几个黑乎乎的球形物体。
对方阵中一名头目模样的人，用带着浓重德语口音的俄语喊道：“哥萨克人！我们是欧洲科学促进会的护卫队！你们窝藏了从神圣遗迹中逃出的危险分子和窃贼！立刻把他们交出来，否则，就是与整个文明世界为敌！”
叶尔马克啐了一口：“呸！什么狗屁学会！在老子的地盘上指手画脚？圣山出来的人，按我们的规矩比试过了，就是我们的客人！滚回去！”
那头目脸色一沉，不再废话，打了个手势。几名光明会成员立刻掏出火折子，点燃了那黑球上的引信，奋力掷向哥萨克营地！
“轰！轰！”
几声爆炸响起，虽然不是特别剧烈，但伴随着四溅的火星和浓烟，瞬间点燃了几顶帐篷和草料堆！
还有几个球体炸开后溅出粘稠的燃烧物，火势蔓延很快！这是原始的手榴弹和燃烧瓶！
“保护营地！上马！”叶尔马克怒吼着拔出马刀。哥萨克骑兵们反应迅速，纷纷上马，挥舞着武器冲出营地。
然而，光明会的火力明显占优，他们的步枪射程更远，精度更高，排枪响起，冲在前面的几名哥萨克连人带马摔倒。手榴弹和燃烧瓶不断掷来，造成一片混乱。
唐天河和索菲亚对视一眼，知道不能置身事外。索菲亚迅速找到一处射击位，她的线膛枪发出清脆的响声，对方一名正在指挥的小头目应声落马。
唐天河则从行囊里掏出两个在遗迹中找到的、非致命性的震撼弹，看准时机，奋力投向光明会队伍侧翼。
“砰！砰！”
两声闷响，伴随着强烈的闪光和巨大的噪音，虽然没造成杀伤，但光明会成员的坐骑受惊，阵型瞬间混乱，火力也为之一滞。哥萨克骑兵趁机突入，马刀翻飞，近距离搏杀是他们的强项。
唐天河也夺过一把哥萨克的弯刀，策马加入战团。
他看见一名光明会成员正准备向一名落马的哥萨克投掷燃烧瓶，立刻举枪瞄准，不是瞄准人，而是瞄准那燃烧瓶尾部嗤嗤燃烧的引信！
燧发枪子弹呼啸而出，精准地击中了燃烧瓶！
“轰！”
燃烧瓶在那名光明会成员手中凌空爆炸，瞬间将他吞没！这一幕惊呆了周围的人，无论是哥萨克还是光明会成员，都难以置信地看着唐天河。这枪法，简直是神技！
在哥萨克的勇猛冲杀和唐天河、索菲亚的精准打击下，人数不占优的光明会小队终于支撑不住，丢下十几具尸体和伤员，狼狈地向东撤退。
那头目在马上回头，恶狠狠地喊道：“哥萨克！还有那两个异端！我们记住你们了！‘净化’很快就会降临！”
战斗结束，营地一片狼藉，几顶帐篷还在燃烧，空气中弥漫着硝烟和血腥味。哥萨克人伤亡了二十多个，气氛沉重。叶尔马克看着死伤的族人，脸色铁青。
唐天河走上前，沉声道：“首领，祸因我们而起。这些损失，我们愿意补偿。”
他当即承诺，将以远低于市价的价格，长期、稳定地向部落供应他们急需的食盐、铁制工具和有效的药品。
他还现场指导部落的巫医，用烧开的盐水清洗伤口，用干净的布条包扎，并画了一些简易的示意图，解释看不见的“小虫子”会导致伤口腐烂化脓的道理。
叶尔马克看着唐天河熟练地处理伤员，又听到他实在的补偿承诺，脸色缓和了不少。“你是个守信用的好汉，唐。这个朋友，我们哥萨克认了。”
次日清晨，索菲亚必须离开了。她骑在马上，对唐天河说：“我得尽快向‘本影会’报告这里的情况。遗迹虽然暂时封存，但光明会不会放弃。你……自己小心。他们很可能已经将你视为必须清除的‘高风险变量’。”
她犹豫了一下，低声道，“尤其要小心那些……看起来完美符合你所有期望和需求的人或机会。那往往是精心设计的陷阱。”
她递给唐天河一张小纸条，上面只有一个星辰图案和一个日期，“如果需要联系，在指定的日期之前，去威尼斯圣马可教堂广场，按照星辰位置留下标记。”
说完，她一夹马腹，带着她的一名护卫，向着西方绝尘而去。
唐天河在部落又休整了两天，帮助处理善后。
期间，叶尔马克在一次喝酒时，提起部落古老的传说，说圣山深处埋藏着“钢铁巨兽的心脏”，每隔几百年就会发出雷鸣般的响声，那时牲畜会不安，天空会出现异色。唐天河默默记下了这个信息。
清点光明会死者遗物时，除了精良的装备，还发现了一张标记着多个地点的地图，北美五大湖、南美安第斯山脉、西藏等地都被重点标注。
更令人心惊的是，在一名死者贴身的衣物里，找到一小块质地奇特的丝绸，上面用汉字绣着两个字：“回收”。
几天后，唐天河在哥萨克向导的护送下，安全抵达了黑海沿岸的一个奥斯曼贸易站。
他立刻通过秘密渠道，分别向伊斯坦布尔的艾莉芙和圣彼得堡的娜塔莉发送了加密信息，报平安的同时，也隐去了遗迹核心，只提及了铁矿的存在和遭遇不明武装袭击的情况。
很快，回信相继抵达。艾莉芙的信中透露，奥斯曼宫廷对高加索的“神迹”（指金属门和能量波动）极为关注，苏丹已派出学者和宗教法官前往调查。
而大维齐尔正试图将此事渲染为“不祥之兆”，矛头直指艾莉芙和唐天河，指控他们“引来了异端的诅咒”。
娜塔莉的回信则更加急迫，沙俄那边，缅希科夫的残余势力同样利用“异端遗迹”大做文章，攻击娜塔莉是“与恶魔交易的女巫”。娜塔莉的处境岌岌可危，她在信中急切地请求唐天河尽快返回圣彼得堡或提供强有力的支援。
两封信的末尾，都不约而同地提到了同一个令人不安的消息：一支规模庞大的英国东印度公司舰队，出现在了黑海南部的海域，其旗舰名为“皇家幸运号”。
英国官方宣称的目的是“进行科学考察与友好通商”，但据可靠情报，舰队中混杂着数量可观的、运载着陆军士兵的运输船。
唐天河放下信纸，走到窗边，望着窗外黑海朦胧的海平面。哥萨克草原的烽烟还未散尽，海上的风暴似乎又要来临。他将两封信并排放在桌上，手指轻轻点着“皇家幸运号”这个名字，对肃立在旁的林海说道：
“给我们在塞瓦斯托波尔和特拉布宗的人发信，密切关注这支英国舰队的动向，特别是那些运兵船。我有预感，这次的‘科学考察’，恐怕不会那么友好。”