贞观十五年冬，长安城。

已入腊月，炒菜的香气飘荡在长安各坊。

这风气源自宰相府——李默自安西归来后，便指点厨子用特制薄壁铁锅“炒菜”，旺火爆炒，滋味远胜水煮鼎烹。

不过半年，此法从勋贵宅邸传入市井，一口好铁锅竟成了长安百姓家的新“年货”。

然而腊月初五这日，政事堂偏殿内的气氛却与市井的喜庆截然不同。

李默、房玄龄、杜如晦三位宰相正围着炭盆议事。

杜如晦将几份文书推到案上，眉头紧锁：

“刚接河东急报，太原铁矿虽已按新契开工，但地方执行拖沓，矿石运输、工匠调配处处掣肘，产量不足预期三成。潞州、河东等处，更以‘矿脉不稳’、‘炉窑检修’为由，近乎停产。”

房玄龄捋须摇头：

“这是给朝廷颜色看。盐利动了，如今又想动铁矿，那些人便联手掐住命脉——铁价已涨五成，再这般下去，莫说民间铁锅难求，明春军器监的换装也要误期。”

李默凝视着炭火，忽然开口：

“明日朝会，此事必成焦点。”

房杜二人看向他。

“他们等着看朝廷窘迫，等着看新政因无铁而停滞。”

李默起身走到窗边，望着宫门外依稀可见的等候车马，

“昨夜我已让石磊准备，他研习‘天赐熔炉’典籍一年半，于冶金一道有新得。若明日朝会有人发难，或可破局。”

房玄龄眼中闪过讶色：“你早料到此局？”

“未雨绸缪罢了。”

李默转身，

“石磊辰时便携物候于宫外。”

杜如晦沉吟：

“那些世家把持的皆是富矿……”

“所以不能只靠富矿。”

李默目光沉静，

“石磊找到了一条新路。”

次日辰时，朝会。

果如李默所料，议题迅速转向铁荒。

户部侍郎高履行当先奏报铁价飞涨、军需短缺之困。

工部尚书随后陈情，将各处铁矿“检修”、“减产”之由一一报上，殿中气氛渐沉。

长孙韬待二人奏毕，方缓步出列：

“陛下，铁器乃国计民生之本。如今多处矿山减产，恐非人力可速解。依臣之见，或可暂缓部分军械换装，优先保障民间炊具，以安民心。”

此议看似为民请命，实则以退为进。

李世民沉吟未定，目光扫向李默。

李默出列，声音清朗：

“陛下，铁荒之困，或不必二选其一。”

“哦？李相有何妙策？”

“臣请传一人，献一物。”

“何人何物？”

“格物书院学子石磊，及其依‘天赐熔炉’古籍复原之新法。”

李世民准奏。

片刻，石磊奉召入殿。

一身青色学袍洗得发白，肩上挎着个鼓囊布袋，神色恭谨却无怯意。

他依礼跪拜后，李默示意：

“将你所得，呈于陛下。”

石磊从布袋中取出三物：一块暗红多孔的怪石，一块银灰锃亮的铁锭，一口薄壁精巧的铁锅。

“陛下，此石遍布孔洞如蜂巢，中原山陵常见，却因含铁低、杂质多而被视为废石。”

石磊声音平稳，

“但‘天赐熔炉’典籍载有秘法——早民简化为三步。”

殿中众人凝神细听。

“第一步，备料。”

石磊道，

“将此矿碎粉，混以石灰石粉与少量焦末，加水调匀，制成团块。”

“第二步，火烧。

”他继续解释，

“将团块铺于窑中，引火焚烧。待火焰呈白炽，温度至极高处，团块表层便会熔成胶质，渐次向内部延烧。”

“第三步，固结成矿。”

石磊拿起那块银灰铁锭，

“待火焰燃透，熄火冷却，原本松散的矿粉便黏结成块，杂质大减，含铁反增。此谓‘烧结矿’。”

他请内侍取来炭盆，置怪石于上烘烤作演示。

虽不及实际烧结，但石孔中仍有暗红颗粒渗出落下。

“以此烧结矿入炉冶炼，”

石磊举起铁锭，

“配合‘热风法’鼓入热风，炉温可较常法高出许多，所得生铁质地均匀，杂质极少。”

得到允许后侍卫取横刀相击，刀口崩缺，铁锭仅留白痕。

殿中惊叹四起。

石磊最后捧起铁锅：

“此锅用烧结矿所炼之铁，再施‘渗碳覆膜’之术，表面坚硬耐磨，传热迅捷——正合炒菜之用。”

他报出关键数字，

“同等大小，传统需铁八至十斤，此法只需五斤半。若用蜂窝铁矿为料，总成本可降至一半以下。”

一半成本！

不依赖世家富矿！

工部尚书急问：

“此法……可能速行？”

石磊躬身：

“书院已试制月余，筑有简易烧结窑与热风炉。若陛下准予，早民可即刻于将作监旧坊设场，一月内出新铁。”

李世民眼中精光乍现：

“此法可解当下铁荒？”

“可解。”

石磊答得肯定，

“此等蜂窝铁矿，太行、秦岭等山麓丘陵分布颇广。朝廷可自行开采，不仰赖于几家之门。”

长孙韬脸色微变。

他未料到，李默不仅预判了今日之局，更备好了能绕开所有世家垄断的新路——那“烧结”、“热风”之法，虽听来简朴，却直指冶铁根本。

“准！”

李世民拍案，

“任石磊为将作监主事，主理‘新法铁坊’，工部、军器监全力协办！内帑拨钱十万贯，先行支应！”

“草民领旨！”

十日后，长安城西废弃作坊炉火重燃。

简易的烧结窑旁，石磊正指导匠人按比例混合矿粉、石灰与焦末。

不远处，改良的热风炉已开始烘烤。

“温度是关键。”

石磊对围观的工匠讲解，

“窑火须烧至白炽，见矿块表面熔融如胶，方算成。”

公孙冶蹲在刚出窑的烧结矿前，用锤敲开一块观察断面：

“果真有黏结之象！杂质也少了许多！”

他看向石磊，目光灼灼，

“石主事，那热风法……”

“大匠请看。”

石磊引他至热风炉旁，

“冷风经预热再入炉，可使炉温均匀且持久。铁水纯净，自然成色好。”

李默问：

“炒锅可优先？”

石磊点头：

“学生已调设专线。烧结矿所炼之铁质纯易锻，一口三尺薄壁锅，用铁不足六斤，一个时辰可出数口。首批百口已备，随时可市。”

“价定几何？”

“按旨平价，旧年市价九成。”

腊月十五，西市。

“格物新铁”的木棚前，百口薄壁精铁锅幽蓝生辉，价牌醒目。

对面“刘记”掌柜起初嗤笑，待见长队排起、新锅半日售空，脸色渐青。

买锅归家的主妇当晚便炒出菜香，四邻皆闻。

消息风传：“格物新锅，又便宜又好用！”

新法菜刀、农具随后上市，质优价平。长安铁价应声而落。

腊月廿八，岁末朝会。

工部尚书喜报：

“新法铁坊半月出铁十二万斤，已补足军器监缺口。市价回落至去年水平。”

他顿了顿，

“另，太原铁矿近日产量‘提升’，潞州、河东等处亦‘恢复如常’。”

殿中隐有低笑。

李世民颔首，看向一身浅绿官袍的石磊：

“石磊献策有功，解军国之急，惠泽百姓。晋将作监丞，赐绯服，专司新法推广。”

“臣谢陛下隆恩！”

退朝时，长孙韬与李默在廊下相遇。

“李相深谋远虑。”

长孙韬目视远处被工部官员围住的石磊，

“废矿成金，热风提温……那‘天赐熔炉’之秘，竟真被你寻得可用之法。”

“不过顺势而为。”

李默平静道，

“世上有废矿，却无废法。能解民生军国之急，便是好法。”

长孙韬默然片刻，拂袖而去。

除夕夜，格物书院灯犹亮。

石磊对着一桌残卷与烧结矿样本演算，李默提酒入内。

“还在琢磨？”

“老师。”

石磊抬头，眼中有光，

“‘烧结’、‘热风’之法虽成，但典籍残缺处似指向更高之术……一名为‘焦炭’的燃料，纯净耐烧，或可使炉温再上台阶。另有一种‘高炉’图样，结构精妙……”

李默为他斟酒：

“路需一步步走。今岁百姓有了好锅，将士将得利刃，便是扎实功业。至于更高深处……”

窗外雪花零星，万家炊烟袅袅，炒菜声与欢笑声交织成片。

石磊举杯饮尽：“学生明白。待此法推行稳固，再探不迟。”

新岁的更鼓声中，一种基于实学、能破垄断、惠泽苍生的力量，已随着那传遍长安的炒菜香气与烧结窑的炉火，在大唐的冬夜里深深扎下了根。