散朝后第三日，黄昏。

李默刚从政事堂回到府中，宫里便来了人。

来的是内侍省少监王德，李世民身边的心腹宦官。

“李相，陛下口谕，请您即刻入宫，两仪殿赐宴。”

王德脸上堆着笑，语气却不容拒绝。

李默心中一动。

两仪殿是皇帝日常起居之处，非重臣不得入。

赐宴更是殊荣——尤其是这种临时起意、单独召见的赐宴。

“有劳王少监稍候，容我更衣。”

“李相请便，奴婢在此等候。”

李默回到内室，快速换了身较为轻便的常服。

苏婉儿为他整理衣襟，眼中闪过一丝忧色：

“这个时辰突然召见……不会有事吧？”

“放心。”

李默握住她的手，低声道，

“若是问罪，来的就该是金吾卫，不是王德了。这宴，是好事。”

话虽如此，他心中也在快速盘算。

郑元礼当庭表态已过去三日。

这三日，朝堂暗流汹涌。

关陇集团的反扑比预想中更快——昨日便有御史弹劾郑元礼“结党营私，扰乱朝纲”，今日又有吏部旧事重提，质疑山东士族官员的考绩。

但李世民一概留中不发。

这种沉默，本身就是态度。

“我去了。”

李默松开手，转身出门。

马车驶过暮色中的朱雀大街，直奔皇城。

两仪殿偏殿。

烛火通明，却只设了一席。

李世民已换下朝服，身着赭黄常服，坐在主位自斟自饮。

见李默进来，他抬了抬眼：

“坐。”

没有繁文缛节，没有宦官侍立。

只有君臣二人，一桌酒菜。

“谢陛下。”

李默行礼入座。

席面很简单：

四荤四素，一壶温酒。

但酒是西域进贡的葡萄酿，菜是尚食局御厨的手艺。

“尝尝这个。”

李世民夹了块炙羊肉放到李默盘中，

“今日刚宰的羔羊，朕让厨子用安西的法子烤的——记得你在安西时，最爱这一口。”

李默心中微震。

皇帝连这种细节都记得。

“陛下厚爱，臣惶恐。”

他举箸尝了一口，外焦里嫩，香料用得恰到好处。

确实是安西风味。

“惶恐什么。”

李世民给自己倒了杯酒，语气随意，

“今日没有君臣，只有两个打过仗、理过政的老兵，说说闲话。”

李默端起酒杯，静候下文。

李世民却不急，慢慢饮尽杯中酒，才道：

“郑元礼那日的话，你怎么看？”

果然来了。

李默放下酒杯，斟酌词句：

“臣以为，郑御史虽言辞激烈，但所言俱是实情。寒门仕进之难，科举取士之偏，确是我朝积弊。”

“朕问的不是这个。”

李世民打断他，目光如炬，

“朕问的是——他一个山东士族出身的御史，为何敢当庭与关陇集团撕破脸？背后是谁给的胆子？”

空气骤然凝滞。

烛火噼啪作响。

李默抬头，迎上皇帝的目光。

四目相对。

许久，他缓缓开口：

“是臣。”

两个字，坦然承认。

李世民眼中闪过一丝意外，随即化为欣赏。

“好，敢作敢当。”

他又倒了杯酒，

“说说，你怎么做到的？”

“利益。”

李默直言不讳，

“山东士族被关陇压制多年，盐利、仕途、地方权力，处处受制。臣许了他们三样东西：新盐法中的专营份额，科举改革中的山东名额，还有……”

他顿了顿：

“一个翻身的希望。”

“希望？”

李世民挑眉。

“对。”

李默声音沉稳，

“一个不依附关陇，也能在朝堂立足的希望。陛下，山东士族不是不想争，是不敢争。他们缺一个领头人，缺一个契机。臣，给了他们这个契机。”

李世民笑了。

笑得很深。

“所以你让郑元礼当这个出头鸟，试探关陇的反应，也试探朕的态度？”

“臣不敢。”

李默躬身，

“郑元礼是自愿的。臣只是……提供了选择。”

“好一个‘提供选择’。”

李世民放下酒杯，身体微微前倾，

“李默，你知不知道，长孙无忌散朝后找过朕三次？”

李默心头一紧。

“第一次，他说你结党营私，拉拢山东，图谋不轨。”

“第二次，他说你破坏朝堂平衡，挑起世家争斗，祸乱朝纲。”

“第三次——”

李世民顿了顿，语气转冷，

“他说你功高震主，在安西养私兵、蓄死士，有董卓、曹操之心。”

字字诛心。

每一句都是灭门大罪。

李默的手在袖中握紧，面色却依旧平静：

“陛下信吗？”

“朕若信，你现在就该在天牢里。”

李世民重新靠回椅背，

“但朕想知道，你怎么看这些话？”

这是考验。

最直接的考验。

李默深吸一口气，缓缓道：

“长孙公说臣结党——臣确实在结党。但臣结的是‘新政党’，是支持改革、愿为大唐富强出力的人。山东士族、江南寒门、军中少壮……这些人聚在臣身边，不是为臣个人，是为一个更好的大唐。”

“他说臣破坏平衡——旧有的平衡，是关陇一家独大、压制四方的平衡。这种平衡，于国有害。臣要建立的，是世家与寒门并进、各方相互制衡的新平衡。”

“至于功高震主……”

李默起身，走到殿中，撩袍跪下：

“臣的兵权，是陛下给的。臣的官职，是陛下封的。臣所做的一切，皆在陛下耳目之下。若陛下觉得臣有异心，只需一道旨意，臣即刻解甲归田，绝无怨言。”

说得坦荡。

跪得笔直。

李世民看着他，看了很久。

殿中只有烛火摇曳。

终于，皇帝起身，走到李默面前，伸手扶他：

“起来吧。”

李默起身。

李世民的手按在他肩上，很重。

“李默，你知道朕最欣赏你什么吗？”

皇帝的声音低沉，

“不是你打仗多厉害，也不是你搞出多少新奇玩意儿。是你懂分寸。”

“分寸？”

“对。”

李世民走回座位，示意李默也坐，

“你拉拢山东士族，但没把他们捧得太高；你打压关陇，但没赶尽杀绝；你推行新政，但知道循序渐进；你手握重权，但从不僭越。”

他给自己和李默各倒满酒：

“这朝堂之上，会做事的人不少，会弄权的人也不少。但既会做事，又懂弄权，还知道什么时候该进、什么时候该退的人——不多。”

李默举杯：

“臣，只是尽本分。”

“本分？”

李世民摇头，

“若只是尽本分，你大可在安西当个逍遥都护，何必回长安趟这浑水？若只是尽本分，你大可对旧制修修补补，何必大刀阔斧推行新政，得罪满朝权贵？”

他仰头饮尽，目光灼灼：

“李默，你心里装的，不是个人的荣辱得失。你心里装的，是百年之后的大唐，是千秋万代的基业。这一点，朕看得出来。”

李默心头一热。

“陛下……”

“所以朕今日叫你过来，是想告诉你——”

李世民压低声音，

“放手去做。山东士族可用，江南寒门也可用。关陇那边，朕替你压着。只要不闹出大乱子，不弄得朝野动荡，该破的规矩，就破；该动的利益，就动。”

这是最明确的表态。

最有力的支持。

李默再次起身，深深一揖：

“臣，定不负陛下所托。”

“坐下，酒还没喝完。”

李世民摆摆手，语气轻松了些，

“说说，新政下一步打算怎么走？”

李默重新入座，思路清晰：

“第一，科举改革试点，下月就在国子监开明算、格物两科。教材已编好，师资由格物书院选派。臣要让所有人看到，新科不是儿戏，是真能培养出有用之才。”

“第二，盐法改革，先在青、齐、沧三州试行。山东士族已开始组建商社，苏婉儿的商盟会提供资金和渠道支持。臣估算，仅此一项，明年盐税可增三成。”

“第三，军器监改组使用新法。新式军械开始量产后，优先装备北疆和安西。有了这些利器，边军战力可再提三成，边境至少十年无忧。”

“第四……”

他顿了顿，

“臣想请陛下准一件事。”

“讲。”

“臣想在全国各道设立‘劝农司’，专司推广新作物、新农具。红薯、玉米已在关中试种成功，亩产远超粟米。若能推广天下，大唐将再无饥馑之患。”

李世民的眼睛亮了。

“粮食是国之根本。此事，准了。要钱给钱，要人给人。”

“谢陛下。”李默继续道，“还有一事……臣请陛下，近期莫要再给臣加官晋爵。”

李世民一愣：“为何？”

“木秀于林，风必摧之。”李默苦笑，“臣如今已是宰相，爵至国公，赏无可赏。若再升迁，必招致更多嫉恨。臣不怕明枪暗箭，但新政方启，不宜树敌过多。”

这是以退为进。

更是政治智慧。

李世民深深看他一眼，点头：

“你想得周全。好，朕答应你。但功劳朕记着，待新政稳固，一并封赏。”

“臣不求封赏，只求新政功成。”

“这话朕爱听。”李世民举杯，“来，为你的‘不求封赏’，干一杯。”

两人对饮。

酒过三巡，气氛越发融洽。

李世民忽然问：

“听说你府上有位红颜知己，是李靖的孙女？”

李默心头一跳：“是。李明月姑娘，曾在安西与臣并肩作战。”

“李靖前日给朕上了道折子。”李世民似笑非笑，“说他这个孙女性子倔，非要嫁个当世英雄。他看来看去，满朝文武，也就你配得上。”

李默手一抖，酒洒了半杯。

“陛下，臣……”

“紧张什么。”李世民大笑，“男大当婚，女大当嫁。李靖是朕的老兄弟，他的孙女配朕的能臣，天作之合。你若有意，朕亲自赐婚。”

这话分量太重。

天子赐婚，是无上荣耀。

也意味着，李默与军方第一人李靖，正式绑定。

李默深吸一口气，起身拜谢：

“臣……谢陛下隆恩。只是婚姻大事，还需问过明月姑娘心意。”

“那是自然。”李世民摆摆手，“朕只是提个醒。你年岁也不小了，该成家了。有个知冷知热的人在身边，总好过一个人扛着所有事。”

这话里有温情。

李默心头一暖：“臣明白。”

又饮了几杯，李世民话锋一转：

“对了，魏征前日从安西送回密报，说你那个‘烽火团’的子弟兵，如今已是安西军的脊梁。程处默治军有方，西域稳如磐石。”

这是在告诉李默：你的根基，朕都知道，也认可。

“处默是卢国公之后，虎父无犬子。”李默谨慎回应。

“嗯。”李世民点头，“安西有程处默，北疆有李积，长安有你……大唐的江山，朕放心。”

他站起身，走到窗前。

夜色已深，星斗满天。

“李默啊。”皇帝的声音在夜色中显得悠远，“朕有时会想，若你早生二十年，生在隋末乱世，会是什么光景？”

李默也起身，走到皇帝身侧：

“臣若早生二十年，定会投奔陛下麾下，随陛下扫平群雄，共创盛世。”

“哈哈，好！”李世民转身，眼中闪着光，“但朕更庆幸，你生在了贞观年间。乱世需要猛将，治世需要能臣。你这样的人，正是这个时代最需要的。”

他拍拍李默的肩膀：

“记住朕今日的话。放手去做，朕给你撑腰。但也要记住——刀锋再利，也要有鞘。该藏锋时，就得藏。”

“臣，谨记。”

“好了，时候不早，回吧。”李世民唤来王德，“送李相出宫。”

“臣告退。”

李默躬身退出。

走出两仪殿，夜风清凉。

他长长吐出一口气。

后背的衣衫，已湿透。

但心中，一片明朗。

帝心已定。

接下来，该是大展拳脚的时候了。

马车驶出皇城时，李默掀开车帘，回望夜色中的宫阙。

灯火阑珊处，那个帝国的最高主宰，给了他最需要的东西——信任，和支持。

这就够了。

“回府。”他放下车帘。

马车驶入长安的万家灯火。

而在两仪殿，李世民仍站在窗前。

王德悄步上前：“陛下，夜深了，该歇了。”

“王德啊。”李世民望着远方，“你说，李默这样的人，百年之后，史书上会怎么写他？”

王德躬身：“奴婢不敢妄议朝臣。”

“朕准你说。”

“那……奴婢觉得，李相会是伊尹、周公那样的辅国重臣。”

“伊尹？周公？”李世民摇头，“不，他不一样。伊尹、周公守的是成法，李默创的是新局。他这样的人……或许该与商鞅、王安石并列。”

王德一惊：“陛下，商鞅车裂，王安石……”

“但他们的变法，改变了时代。”李世民转身，眼中闪着复杂的光，“朕只希望，李默的结局，比他们好。”

他顿了顿，声音低沉：

“因为朕的大唐，需要他这样的人。需要很多年。”

夜色深沉。

帝国的舵手，已为他的利剑，指明了方向。

而剑锋所向，将是整个时代。