一声尖锐、高亢、洪亮到无法形容、仿佛洪荒巨兽被彻底激怒、仰天发出的震耳咆哮，猛地从“洪武号”车头那粗大的烟囱旁炸响！
这声音是如此突如其来，如此猛烈磅礴，瞬间撕裂了秋日的长空，压过了现场所有的嘈杂，如同无形的雷霆，狠狠撞击在每一个人的耳膜和心脏上！
“啊——！”车厢内，几位女眷和年轻宗室吓得失声惊叫。常元昭皇后和徐妙云王妃花容失色，紧紧抱在一起。连朱元璋和朱标都浑身剧震，瞳孔骤缩！这声音，比战场上最猛烈的号角、最急促的战鼓还要慑人心魄！
车厢外，月台上下，广场内外，数十万围观百姓更是如同被这“龙吼”当头棒喝！惊叫声、哭喊声、奔逃声瞬间达到顶点！人群像是炸了窝的马蜂，彻底乱了套！不少离得近的百姓以为怪兽发怒要噬人，连滚爬向后逃窜，你挤我撞，摔倒踩踏者不知凡几！
然而，这仅仅是开始！
汽笛余音未绝，“洪武号”庞大沉重的钢铁身躯猛地一颤，车头烟囱“噗”地喷出一大股浓密乳白的蒸汽，如同巨龙吐出的第一口炽热鼻息，瞬间弥漫了小半截月台。紧接着，那巨大无比、看似扎根大地的铁轮，仿佛被无形的巨神之力推动，开始“嘎吱……嘎吱……”地缓缓转动起来！轮毂与钢轨摩擦，发出沉重、艰涩、却充满力量的“哐当……哐当……”巨响，每一声都像是踏在人的心坎上！
“动了！铁龙动了！”
“它自己走了！真的自己走了！”
“娘啊！它是不是要过来吃人了？”
奔逃的人群中，又有无数人忍不住回头，瞪大眼睛，死死盯住那开始缓缓移动的钢铁怪物，恐惧与一种病态般的、无法抗拒的好奇激烈交战。
车轮越转越快，“哐当”声从沉重缓慢变得急促连贯，最终汇成一片连绵不绝、铿锵有力、仿佛钢铁巨人心脏搏动般的轰鸣！
“洪武号”蒸汽机车，这条凝聚了超前智慧与无数心血的钢铁巨龙，彻底苏醒了！它喷吐着滚滚浓烟与白色蒸汽，发出震天动地的咆哮，拖着五节车厢，开始沿着笔直闪亮的钢轨，向着北方，加速、再加速！起初如同壮汉起步，略显迟缓，但很快，速度便迅速提升！
车厢内，所有人——无论是见惯风浪的太上皇、沉稳的皇帝，还是初次体验的诸王大臣——都被窗外交替飞逝的景象牢牢抓住了心神！
起初，窗外的月台、人群、旗帜还清晰可见，只是缓缓后移。
但不过十几个呼吸的功夫，站房建筑就开始加速向后退去，月台上的人影迅速缩小、模糊。紧接着，铁路两旁临时搭起的棚摊、围观的人群，变成了一条飞速后掠的、斑驳的色彩带子。
更远处的田野、树木、村庄，也开始以肉眼可见的速度被甩向后方，并且越来越快！
平稳！这是所有人最直观的感受。除了最初启动时那一下轻微的顿挫，以及车轮碾压钢轨接缝时规律性的“哐当”声，整个车厢异常平稳，几乎感觉不到颠簸。
坐在柔软的锦垫上，看着窗外飞速倒退的景物，一种奇异的、近乎失重的“飞驰感”油然而生。这可比最快的骏马狂奔还要平稳十倍！马背上那颠簸起伏、风沙扑面的滋味，跟此刻一比，简直成了苦役。
“这……这就跑出十里地了吧？”楚王朱桢扒着窗户，看着外面飞速掠过的一片片收割后的稻田，难以置信地喃喃道。
“何止十里！”湘王朱柏也挤在窗边，眼睛瞪得溜圆，“你瞧那边那个有棵大槐树的村子，我认得，叫槐树店，离龙江口少说十五里！这……这一眨眼就过去了？”
太子朱雄英努力维持着仪态，但微微急促的呼吸和发亮的眼睛出卖了他：“平稳迅捷，果然远超想象。王叔，以此速，一个时辰能行几何？”
朱栋看着窗外熟悉的景物飞逝，心中感慨万千，闻言答道：“此时尚在提速，待会稳定下来，一个时辰跑上一百二三十里，不成问题。今日是首次载人试运行，不会开到极致，但到六十里外的定远站，估摸也就两刻多钟。”
“两刻钟……六十里……”皇帝朱标低声重复，与太上皇朱元璋交换了一个眼神，父子二人都看到了对方眼底深处那抹强烈的震动。
他们都是熟谙军政之人，太清楚这个速度意味着什么了！这意味着边疆的军情，能以以往十倍、数十倍的速度传回中枢。
这意味着平叛的大军和沉重的粮草辎重，能以匪夷所思的速度投送到千里之外；这意味着朝廷对广袤国土的控制力，将得到怎样可怕的加强！
“好！好一个铁马飞驰！”朱元璋猛地一拍座椅扶手，放声大笑，笑声畅快淋漓，连日来因常遇春薨逝而笼罩眉宇的沉郁，似乎都被这风驰电掣的速度和眼前实实在在的奇迹冲散了不少，“栋儿！你当年在奉天殿跟咱吹……跟咱说的那些话，咱今天才算真真切切体会到了！这铁路，这火车，确实是国之命脉！是镇国神器！什么山川险阻，什么道远难行，在这两条铁轨面前，都他妈是坦途！哈哈！徐天德！常伯仁！你们两个老小子在天上睁眼看看！咱大明，又有了新家伙什！可惜啊，你们没福气坐上试试！”提到两位逝去的老兄弟，老爷子笑声里带上了几分苍凉，但更多的还是豪迈。
车厢内气氛为之一松，随即更加热烈起来。李文忠抚掌叹道：“有此神物，日后边疆若有战事，老夫这把老骨头，说不定还能赶得上去砍几个！”冯胜也是目光灼灼：“调兵遣将，粮草转运，从此再无迟滞之忧！善！大善！”蓝玉更是直接，盯着窗外飞逝的景色，已经开始琢磨如何利用铁路快速机动、实施更大胆的战术了。
文官们也从最初的震撼中回过神来，开始窃窃私语。韩宜可捻须沉吟：“货物转运，成本大降，商路必将更趋繁荣，税源可期啊……”刘三吾则想得更远：“人员往来便捷，消息传递迅速，这天下……似乎变小了。也不知是福是祸……”
女眷们也渐渐适应，常元昭皇后和徐妙云王妃松开了紧握的手，开始对着窗外偶尔掠过的奇特景色小声交谈，脸上惊容渐去，换上了新奇的笑意。马秀英皇后则捻着佛珠，望着窗外，不知在想些什么。
列车继续怒吼着向前飞驰，将无尽的田野、村庄、河流抛在身后。约莫两刻钟后，车速开始平缓降低，远处，一座规模稍小但同样崭新的车站建筑出现在地平线上，站牌上“定远”二字清晰可见。
“洪武号”平稳地滑入定远站月台，稳稳停住。站台上，定远知县率领本地士绅百姓，早已跪候多时。
他们抬头看着这喷云吐雾、仿佛自神话中驶来的钢铁巨兽，以及兽腹中安然走出的太上皇、皇帝、吴王等贵人，脸上的表情混合着极致的敬畏与懵懂的激动，山呼万岁之声都带着颤音。
仪式并未在此久留。朱元璋兴致高涨，直接挥手：“继续走！去徐州！咱要看看，这铁龙一口气能跑多远！”
列车再次启动，继续北进。过滁州，穿临淮，绕经龙兴之地凤阳时稍作减速以示敬意，随后便一路呼啸，在午后时分，抵达了此段铁路的终点——雄踞南北要冲的徐州，“云龙山站”。
当“洪武号”喷吐着最后一股白汽，稳稳停靠在宏伟的云龙山站月台时，车厢内所有人都下意识地看了一眼车厢角那架精巧的“自鸣钟”。
从龙江站出发至此，六百九十余里路程，包含中途短暂减速和定远站停靠，总共用时，不到四个时辰！
“四个时辰……六百里……”曹国公李文忠喃喃道，这位老帅摇了摇头，脸上露出一丝苦笑，“当年老夫随陛下北伐，精锐骑兵昼夜兼程，日行二百里已是极限，且人马俱疲。这火车……载着这么多人，跑得比骑兵快，还不累……真真是……”他找不出词来形容了。
何止是他，所有人都被这个事实再次深深震撼。耳听为虚，眼见为实，亲身体验更是颠覆认知！火车带来的，不仅仅是“快”，而是一种对时间、空间、距离认知的根本性颠覆！
在徐州云龙山站，举行了简短的抵达仪式。
徐州知府及地方文武、耆老代表恭迎圣驾，场面隆重。朱元璋下车，在月台上走了走，甚至亲手摸了摸那还有些烫手的火车轮子，敲了敲冰冷的车厢钢板，问了墨筹好几个关于蒸汽机原理的问题。墨筹受宠若惊，结结巴巴地用尽量通俗的话解释，老爷子听得半懂不懂，但脸上的满意之色越来越浓。
“好东西！真是好东西！”朱元璋环视着巨大的火车站和远处蜿蜒的铁路，对朱标和朱栋道，“这还只是一期，只到徐州。标儿，栋儿，接下来呢？什么时候能修到北平？修到太原？修到西安？修到九边去？”
朱栋上前一步，躬身答道：“回父皇，二期工程规划已在进行中，自徐州向北，经兖州、济南、德州、沧州，直达北平。若钱粮、物料、人力充足，工程顺利，快则七年，慢则九年，应北铁路全线贯通，当可预期。届时，自应天至北平，两千余里，乘坐火车，三日内必达！”
“三日内……两千里……”朱元璋眼中精光爆射，仿佛已经看到了那条横贯帝国南北的钢铁脊梁，“好！砸锅卖铁也得修！标儿，户部那边，你要盯紧了！栋儿，技术上的事，你多费心！还有你，墨筹！”他转向旁边激动得手足无措的墨院长，“好好干！把火车造得更好，跑得更快！需要什么，跟吴王说，跟皇帝说！朝廷支持你！”
“臣……臣叩谢太上皇天恩！必肝脑涂地，以报陛下、吴王知遇之恩！”墨筹扑通一声跪倒，热泪盈眶。对于一个醉心技艺的匠人而言，还有什么比最高统治者的认可与支持更让人激动？
回程时，已是申时末，夕阳西下。金色的余晖将天空染成绚丽的锦缎，也给蜿蜒的铁路和奔驰的列车镀上了一层辉煌而温暖的金边。
车厢内气氛比去时轻松热烈了许多。最初的恐惧与震撼，已化为兴奋的讨论、畅快的谈笑以及对未来的无限憧憬。
不少人已经开始具体规划如何利用铁路——勋贵们想着运兵运粮，文官们想着调运税银物资，家中有商贾的官员则已经开始琢磨沿线的商机。
朱栋靠在舒适的椅背上，听着耳边的喧嚣，望着窗外飞速掠过的、逐渐被暮色笼罩的江山，心中一片宁静的喜悦与淡淡的疲惫。
十年了，无数个日夜的筹划、争吵、试验、施工……终于在今天，得到了最完美的呈现。他知道，火车的一声汽笛，不仅宣告了一条铁路的诞生，更吹响了一个全新时代的前奏。旧有的秩序、观念、生活方式，都将在这钢铁车轮的碾压下，缓缓地、却又不可阻挡地开始改变。
当然，他也清醒地知道，前路绝非坦途。铁路带来的利益太大，必然引发新的争夺；新技术会冲击旧行业，带来动荡；高昂的建设和维护成本，依然是沉重的负担；更不用说那些隐藏在暗处、对新事物本能排斥甚至敌视的势力……但无论如何，第一步，已经稳稳地迈了出去。
“王爷，累了吧？”徐妙云温柔的声音在耳边响起，递过来一杯温热的参茶。
朱栋接过，握住妻子的手，微微一笑：“还好。看到它真的跑起来，看到父皇和大哥那么高兴，看到那么多人被震撼……就不觉得累了。”
“王爷总是能创造出奇迹。”徐妙云依偎在他肩头，轻声道，“妾身虽然不懂那些蒸汽机、钢轨，但看到百姓们从害怕到惊奇，再到现在的兴奋崇拜……就知道，王爷又做了一件了不起的大事。”
“不是我一个人，是很多人。”朱栋纠正道，目光扫过车厢里兴奋讨论的墨筹、严震直，以及窗外那些守护铁路的渺小身影，“是墨筹他们这些工匠的智慧，是茹尚书他们这些官员的实干，是成千上万民夫的汗水，还有父皇和大哥的信任与支持。我，不过是……把大家领到了这条路上。”
徐妙云没有再说话，只是将丈夫的手握得更紧了些。她懂的，她的夫君，心怀的是整个天下。
当“洪武号”再次拖着悠长的汽笛，在满天晚霞与初升星斗的映衬下，缓缓驶回龙江站时，月台上下、广场内外，依旧是灯火通明，人潮汹涌！而且，人数似乎比清晨更多了！许多人是从附近城镇闻讯后快马加鞭赶来的，只为亲眼目睹这“铁龙归巢”的神奇一幕。
而当看到皇室成员与文武重臣们神采奕奕、安然无恙地再次走下火车时，现场爆发出比出发时更加炽烈、更加狂热的欢呼！
“万岁！万岁！万岁！”
“火车神威！大明万岁！”
“吴王殿下千岁！”
声浪一浪高过一浪，直冲云霄！人们跳跃着，挥舞着手臂，脸上写满了激动、自豪与崇拜。最初的恐惧，已在“圣驾亲乘安然往返”、“日行千里并非虚言”的事实面前，烟消云散，转化为了对国力的骄傲、对皇权的敬畏、对创造此等神迹的能工巧匠的由衷钦佩！
朱元璋站在月台上，望着眼前这片欢腾的海洋，听着这发自肺腑的呐喊，胸中豪情激荡，仿佛又回到了当年登基称帝、万邦来朝的荣光时刻。他拍了拍身旁朱标和朱栋的肩膀，声音不大，却字字清晰，传入儿孙们耳中：
“标儿，栋儿，看见了吗？民心可用，奇技也可用！这铁路，是命脉，是利器，更是人心！往后，怎么把这玩意儿管好、用好、让它真的利国利民，而不是成了劳民伤财的摆设，或者某些人揽权牟利的工具……这担子，可不轻。咱老了，精神头不如从前了。你们兄弟俩，要搭好手，把这新开的局面，给咱撑起来，撑稳了！”
这话语重心长，既有对成就的肯定，更有对未来的嘱托与警示。
朱标神色一肃，躬身道：“儿臣谨记父皇教诲，必与二弟同心协力，善用此国之重器。”
朱栋也郑重行礼：“父皇放心，儿臣必竭尽所能，辅佐大哥，让这铁路，真正成为我大明强盛之基石、百姓福祉之通途。”
“好！好！”朱元璋连连点头，脸上露出了欣慰的笑容。
盛大的庆功夜宴，在龙江站的大厅举行。太上皇和太上皇后毕竟年高体乏，仪式结束后便起驾回宫休息。但皇帝朱标、吴王朱栋、太子、诸王及文武重臣悉数出席。
宴会气氛极其热烈。工部、铁路管理司、科学院的官员匠人成了最耀眼的明星。皇帝朱标亲自宣布封赏：墨筹擢升工部右侍郎，仍兼科学院院长，赏银币万两，赐穿麒麟服，荫一子入大明帝国大学；严震直加太子太保衔，赏银币八千两；其余有功人员，各有升赏。席间，关于铁路延伸规划、客货运营章程、技术改进方向、沿线治安维护等等议题，已成为人们交谈的核心。美酒佳肴之间，利益的暗流已开始悄然涌动。
朱栋作为核心功臣与主要投资者，自然是众人敬酒恭维的焦点。他从容应酬，谈笑风生，但心中明镜似的。
他知道，从今夜起，一个以铁路为核心的新利益网络和权力格局，将开始迅速编织成形。
朝堂、地方、军队、商贾……各方势力都会试图在这条钢铁动脉上分一杯羹，或者施加自己的影响。
如何平衡、引导、监督，确保铁路服务于国家整体战略而非少数人私利，将是他和皇兄接下来必须面对的、比修建铁路本身更为复杂的挑战。
宴会中途，他借故来到厅外露台透气。秋夜的风带着凉意，吹散了宴会的喧嚣与酒气。远处，龙江站月台上的“洪武号”在灯光下静静蛰伏，宛如休憩的巨龙。
相邻的应天城的万家灯火与璀璨星河交相辉映，勾勒出这个古老帝国正在悄然蜕变的轮廓。
“王叔。”太子的声音从身后传来。朱雄英也跟了出来，脸上带着酒意的微红，眼神却清明而灼热，“今日所见所感，侄儿心中澎湃，难以平静。以往读史书，知有巨舟楼船之利，有驰道驿站之便，然与今日这火车相比，皆如萤火之于皓月。侄儿忽然觉得，治理未来的天下，光熟读经史、明悉人情恐怕不够了，还得懂这些……格物之力，钢铁之道。”
朱栋转过身，看着这位日益成熟的储君，眼中露出赞赏。他递过一杯清茶，微笑道：“能想到这一层，雄英，你比你爹和我当年，眼界开阔得多。经史是镜子，照见人心人性、治乱兴衰；格物是锤凿，打造器物、改变现实。一个优秀的君王，既需要镜子的清明，也需要锤凿的力量。既要懂得平衡朝堂上的唇枪舌剑，”他指了指宴会厅方向，“也要懂得驾驭这铁轨上的风驰电掣。”他指了指远处的火车。
他语气变得深沉：“火车跑起来了，它带来的不只是快。它会像最强劲的血脉，把财富、人才、信息、乃至新的思想和矛盾，以前所未有的速度和浓度，泵送到帝国的每一个角落。朝廷如何管理这暴增的流动？地方如何适应这骤变的冲击？旧的漕运、驿站体系何去何从？沿线新兴的市镇如何治理？更深的，这四通八达之后，人心是更凝聚，还是更浮躁？这些都是新课题，没有史书可循。”
朱雄英认真聆听，若有所思，半晌，郑重拱手：“侄儿受教了。这铁路，是机遇，亦是考验。侄儿定当用心体悟，不负父皇与王叔期望。”
“你有此心，便很好。”朱栋拍了拍侄子的肩膀，语气轻松下来，“走吧，回去。今夜，就让大伙儿先高兴高兴。烦心事，明天再议不迟。”